Les paléontologues ont acquis de nouvelles connaissances sur la vie de famille au Mésozoïque grâce à de nouvelles études sur les coquilles d’œufs et les lieux de nidification.
Les paléontologues ont cru pendant plus d’un siècle que les dinosaures se reproduisaient exclusivement par la ponte d’œufs. Selon les preuves fossiles, les dinosaures ont déposé des œufs sur des sites de nidification à travers les États-Unis, du Montana à la Mongolie, ce qui indique que les dinosaures préhistoriques pondaient des œufs solides. De nouvelles études, en revanche, commencent à modifier cette idée préconçue sur la reproduction des dinosaures.
Des recherches paléontologiques
Les chercheurs supposaient autrefois que les dinosaures déposaient des œufs à coquille dure en toutes circonstances. Des recherches menées par la paléontologue Darla Zelenitsky de l’Université de Calgary et ses collègues ont découvert que le dino à cornes Protoceratops (73 millions d’années) déposait des œufs à coquille molle identiques à ceux des reptiles actuels (210 millions d’années), y compris le dino à long cou Mussaurus (215 millions d’années). Les chercheurs affirment que tous les dinosaures avaient des œufs à coquille molle au début de leur vie en plaçant ces découvertes sur l’arbre généalogique des dinosaures. Des œufs à coquille dure ont été découverts dans au moins trois lignées distinctes au cours de l’histoire de l’évolution. Si vous voulez voir des costumes de dinosaures, vous pouvez voir ce site sur les déguisements de ces animaux préhistorique.
Grâce à ces données, les paléontologues pourront mieux comprendre pourquoi les œufs de dinosaures sont plus difficiles à trouver qu’on ne le pensait auparavant. Et il est essentiel de déterminer quels dinosaures pondent quels types d’œufs pour résoudre d’énormes problèmes concernant la parentalité des dinosaures. L’absence de nids de dinosaures explique cela. Les œufs sont déposés en un grand tas par certaines espèces. Certaines poules pondent leurs œufs par paires, et elles étaient méticuleuses dans leur placement. Il n’est pas rare de rencontrer des œufs en forme de sphère. Quelques-uns ont la forme d’un cône. Et, comme les oiseaux contemporains, le comportement des dinosaures se reflétait dans les diverses formes d’œufs.
Darla Zelenitsky, paléontologue de l’Université de Calgary, estime que « même parmi les œufs durs des dinosaures, il existe des variations importantes dans la construction de la coquille. » Selon cette structure de coquille d’œuf, les nids, les procédures d’incubation et les temps d’éclosion de ces oiseaux sont tous radicalement différents. »
La question de savoir si les parents dinosaures restaient pour protéger leurs œufs ou les laissaient se débrouiller seuls est au cœur de cet argument. Les espèces semblent avoir des réponses différentes.
Prenons l’exemple des dinosaures oviraptoridés, qui ressemblaient à des perroquets. Ces magnifiques ossements ont été découverts par des paléontologues dans une posture où ils semblaient être assis au-dessus de nids d’œufs. Selon la paléontologue Ashley Poust, du musée d’histoire naturelle de San Diego, « il est tentant de qualifier cette posture de couvaison, comme celle des oiseaux vivants », mais « nous restons dubitatifs quant à savoir si cela faisait partie de leur comportement ». Malgré tout, l’attention portée aux détails montre que les dinosaures prenaient leur temps pour construire leurs nids. Les oviraptoridés déposaient deux œufs à la fois dans une ponte de 30 œufs ou plus, selon des découvertes antérieures. Pendant une période de deux semaines à un mois, Poust estime que la mère oiseau devait rester ou au moins venir au nid chaque jour pour déposer sa paire d’œufs, les positionner méticuleusement dans le cercle et les enterrer correctement.
L’éclosion de ces œufs aurait pris au moins quelques mois. Les experts cherchent toujours à prouver de manière concluante que les parents dinosaures restaient assis dans ces nids jusqu’à ce que les petits éclosent en sortant de leur coquille. Selon M. Zelenitskiy, des chercheurs ont découvert des nids d’oviraptorosaures avec des dinosaures adultes à proximité. Les œufs étaient tout pour ces dinosaures, a-t-elle dit.
Tous les oviraptors n’étaient pas seuls. « Bonne mère lézard » est le nom donné au dinosaure à becs pelletés Maiasaura par Marion Brandvold, qui a découvert un nid contenant de jeunes dinosaures qui n’étaient pas tout à fait prêts à naître. Maiasaura était l’un des premiers et des plus beaux exemples de dinosaures veillant sur leurs petits pendant une longue période après l’éclosion, selon les fouilles et les études ultérieures.
Si certains dinosaures étaient des parents dévoués, tous ne l’étaient pas. Par exemple, les œufs fragiles que Protoceratops et Mussaurus auraient déposés devaient être protégés du dessèchement, mais étaient trop minces pour supporter le poids d’un parent. Afin de protéger leurs petits des prédateurs, les dinosaures qui déposaient des œufs à coquille molle auraient construit des nids pour garder un œil sur la zone du nid.
Les dinosaures les plus puissants n’ont peut-être rien fait pour assurer la survie de leur progéniture. Chez les dinosaures apparentés, note Poust, « nous avons des preuves de soins parentaux », mais « nous n’avons pas de preuves de soins après la ponte » pour les sauropodes. Les sauropodes comprennent l’Apatosaurus et le Brachiosaurus, qui avaient un long cou. Les chercheurs ont découvert un large éventail de lieux de nidification pour les dinosaures, y compris certaines régions où les œufs étaient placés dans des zones suffisamment chaudes pour l’incubation des petits. Rien ne prouve que les parents soient restés, selon les chercheurs.
Pour paraphraser, Poust affirme que « les dinosaures à long cou enterraient leurs œufs avec soin, mais les indices laissent penser qu’ils n’en prenaient pas davantage soin – une stratégie consistant à les pondre et à les abandonner.
Malheureusement, cette image n’évoque pas les soins attentifs du Pays avant le temps. Mais physiologiquement, c’est logique. Les ressources alimentaires des parents diminueraient rapidement si les énormes dinosaures nichaient en colonies comme les mouettes », ajoute Zelenitsky. En raison de leur taille, les énormes dinosaures adultes n’étaient pas en mesure de veiller sur leurs œufs jusqu’à l’éclosion en raison de leur besoin constant de nourriture. Cela pourrait permettre de résoudre une autre énigme.
Les paléontologues ont découvert des lits d’os contenant des bébés dinosaures de la même espèce dans de nombreux endroits du monde. Certaines preuves fossiles suggèrent que les dinosaures juvéniles de diverses espèces se sont regroupés pour apprendre à naviguer dans leur monde.
Pourquoi ? Les prédateurs, par exemple, peuvent être repérés plus facilement s’il y a plus d’yeux sur la scène. Étant donné la dureté de la vie au Mésozoïque, il est plausible que les jeunes dinosaures aient formé des groupes sociaux comprenant des membres de différentes espèces. Plus de 90 % des petits sont morts au cours de la première année, même dans le cas des Maiasaura, qui bénéficiaient de soins parentaux exceptionnels. Les jeunes dinosaures avaient plus de chances de survivre s’ils parvenaient à passer les 365 premiers jours et à grandir suffisamment pour ne pas être mangés par des carnivores plus grands.
Les chercheurs ne sont pas en mesure de déterminer avec certitude si des dinosaures utilisaient ou non des techniques parentales exceptionnelles, car ils n’ont pas encore découvert de preuves à l’appui de cette théorie. Si vous cherchez des exemples de ce qu’il faut rechercher, vous pouvez observer des oiseaux vivants. Selon M. Poust, certains oiseaux nichent en groupe, de nombreuses mères déposant leurs œufs au même endroit. L’Allosaurus a peut-être fait de même, mais je n’en suis pas sûr. Nous savons également que certains oiseaux sont des parasites de couvée, ce qui signifie qu’ils déposent leurs œufs dans le nid d’une autre espèce et comptent sur les parents de cette dernière pour élever leurs petits. Il est possible que les dinosaures non aviaires aient été les premiers à utiliser cette stratégie, en faisant appel à une autre espèce pour nourrir leur progéniture affamée.
